在纽约市布鲁克斯区的一条小街上，住着一些生活在下层社会中的贫穷市民。影片描述了相貌平凡、性格内向的中年肉店工人马蒂，他是个意大利移民。在一个周末舞会中，马蒂邂逅了同样内向的女教师克拉拉，她因为被朋友抛弃而深感自卑，马蒂适时给她打气鼓劲。两人在爱情路上跨越了阶级和学识的差异，共坠爱河。

美国空军将领杰克·瑞（斯特林·海登 饰）怀疑苏共的“腐朽思想”正在毒害“正直善良”的美国人民，他于是下令携带核弹头的飞行部队前往苏联，对敌人进行毁灭性的核打击。苏联方面得知此事，立即致电美国总统墨尔金·马夫雷（彼得·塞勒斯 饰），并威胁如果领土遭到攻击，苏联将不惜一切代价按下“世界末日装置”。该装置的威力足以摧毁地球上所有的生命。 　　一场有关全人类乃至整个地球命运的战争就这样悄然且荒诞地拉开了序幕……

本片用一种现实与记忆穿插的方式勾勒了男主人公X（吉奥吉欧·艾伯塔基 饰）与女主人公A（德菲因·塞里格 饰）剪不断理还乱的情感纠葛。X的记忆中对于巴洛克宫殿里的亭台楼阁如数家珍，在他的描述性旁白中，人们得以感受到他内心巨大的波澜。在剧场舞台上，戏子正在表演着离愁别绪的桥段。观众席上X跟贵妇A对视良久。歇息之时，剧场响起舞曲，X向A邀舞，两人在近距离表达了对彼此的感受。A觉得这个X是个关注自己的陌生人，但是X却讲述了去年与她发生的一段鲜为人知的故事。期间，还穿插了X跟A丈夫M（莎查·皮托夫 饰）游戏对决的场景

曼哈顿西部贫民区里有两帮势不两立的黑道团伙，一个是由白人里弗领导的“火箭”帮，另一个是由波多黎各人贝尔纳尔多带头的“鲨鱼”帮。两帮相互仇视，经常斗殴生事。一次西区举行舞会，两个帮派相互拼舞，里弗的朋友托尼与贝尔纳尔多的妹妹玛丽亚一见钟情。贝尔纳尔多发现两人的爱慕后，强行让手下带走了妹妹。夜里，托尼站在玛丽亚的窗前呼唤她，两人坚定地相爱了。第二天，玛丽亚听说“鲨鱼帮”将和“火箭帮”决斗，便让托尼前去阻止。托尼匆匆赶到现场，试图阻止斗殴的发生，在混乱中好友里弗被杀，他出于自卫失手杀死贝尔纳尔多。这让玛丽亚陷入

二战期间，一群流亡者在逃离纳粹魔爪的路上遭到德国飞机的轰炸。幸存者中有位叫做保莱的五岁女孩，刚刚目睹了她的父母和她的小狗被炸死。死去的小狗被人抛入河中，保莱急忙赶去把小狗打捞上来。正当她抚摸小狗的尸体时，一个名叫麦可，比她大五岁左右的男孩出现在她面前，并成为她的朋友。麦可把保莱带回农场的家中，说服父母收养了这个年幼的孤儿。他还帮保莱将小狗埋在一个废弃的水力磨坊的空场中，以此帮助她克服悲痛之情。但是保莱依然忧愁，为小狗孤单逝去而伤感。两个孩子开始收集其他死去的动物，着手为它们建立一座陵园，并从当地的墓地偷来

琼（贝蒂·戴维斯 饰）是一位德州大亨的女儿，她认识了一个名叫阿伦（杰克·卡森 饰）的乐队指挥，他们迅速地发生了爱情并决定私奔。史蒂夫（詹姆斯·贾克内 饰）是一位手头非常拮据但英勇好斗的飞机师，他与琼的父亲做了一笔交易，奉命接送这位德州大亨的未婚女儿回到内华达她父亲的牧场结婚。但在飞机起飞后，琼却误以为自己被绑架，伺机从飞机上逃脱。然而，祸不单行的是，飞机发生了严重的故障，被迫在沙漠上降落。这时候，那位乐队指挥也正好带着一位传教士赶来，他们要在这加利福尼亚的这片沙漠上举行婚礼。于是，两个冤家对头碰在了一起，

鼓手蒋松平（乔庄 饰）技艺超群，为各夜总会所争聘。其师苏某病死，留有一女苏玲（凌波 饰），平嘱女学歌以谋自立。平本有毒瘾，歌女白露（沈依 饰）为求其爱而时以毒烟相赠；此时苏玲以学有所成，参加“昨日之歌”的演出，获得激赏松平十分欣慰。白露冷眼旁观唯恐失去松平，便把松平吸毒之事告诉苏玲，苏玲获悉即劝松平戒除，不料在白露的设计下，使苏玲对松平有所误解，经过松平几番辩解终获得谅解。

故事讲述的是第一次世界大战前的加州，主人公是一名聪明伶俐而多愁善感的农家青年，由于他一直得不到严厉父亲的关爱，心中甚是愤恨，故意想尽方法打击天真的双胞胎弟弟，同时还把母亲未死而沦落风尘的真相揭露出来，故事的最后，由于主人公的一系列行为，导致了家破人亡的悲剧，令人唏嘘。

茱莉（比提·戴维丝）因为在舞会中穿了只有已婚妇女才可以穿的红衣，而与未婚夫佩里斯（亨利·方达）闹翻。一年后佩里斯染上疫症，茱莉自愿代替他的新婚妻子爱美照顾佩里斯。

芭拉汀夫人被警察拘捕，罪名是在谋杀或者误杀自己的丈夫。为洗脱罪名，芭拉汀夫人请著名律师汤尼担任自己的辩护律师。在和芭拉汀夫人的接触中，汤尼不知不觉地爱上了这个有嫌疑的女人。但汤尼是个有妻室的人，面对纯洁无奈的妻子，汤尼还是难以抑制对芭拉汀夫人的关心和爱意，独自到芭拉汀家调查。在调查过程中，汤尼逐渐发现上校年轻英俊的贴身仆人杜德瓦·亚德最为可疑。在汤尼被恋情冲昏的头脑里，即便亚德不是真正的凶手，也足以作为芭拉汀夫人的替罪羊，然而真相到底是什么呢？