电影改编自一部半自传体小说，讲述了前监狱管理员Ronnie在英国最危险的监狱长达七年的工作经历，从监狱守卫的视角展现监狱生活。 山姆在伊拉克执行期间负伤，回国后不得已接受了一份在监狱任职的工作，也因此接触到黑暗的监狱文化：贿赂守卫和毒品交易。工作中的暴力和绝望，加上在伊拉克打仗的血腥回忆让他坠入了酒精和毒品的深渊，家人也逐渐远离他。在一次监狱内部和死刑的对抗中，他意识到拿着纳税人的钱看守犯人的守卫们可能像犯人一样堕落腐化。于是他被卷入到一场危险的猫鼠游戏中，一个大规模的监狱暴动迫在眉睫。

一个美国人Matthew Barnes跑到英国来走马上任，负责接待他的John Gissing从Matthew下飞机就开始故意放他的鸽子，于是，Matthew开始了一场寻找之旅。终于Matthew找到了John并且发现自己是被玩了，于是反过来又把John整蛊了一番。

这是一个真实的故事。盖瑞（丹尼尔•戴-刘易斯DaielDayLewis饰）生活于当年战火纷飞的北爱尔兰，那时北爱共和军正致力于反对英国的殖民统治。年轻的盖瑞整日无所事事，偷鸡摸狗，无意间得罪了北爱共和军。无奈之下，其父（皮特•波斯尔思韦特PetePostlethwaite饰）只能送他到英国闯天下。孰料，刚到英国的盖瑞就被当地心急立功的警察诬蔑为北爱共和军的恐怖分子，还连累了在英国的姑妈一家一同被当作恐怖分子关进了监狱。其父四处陈情，最后也被关进了监禁。父子俩在监狱受尽苦头。直到多年之后，一位英国的女律师才