该剧根据同名评剧改编，讲述了清末民初一桩轰动朝野的命案，少女杨三娥为了替惨死的姐姐伸冤，冲破重重险阻，层层上告，最终使凶手伏法的故事。

偏远小城的文学青年桑梓，来到北方某海宾城市，在一家报社临时供职。报社同事毛利一直对桑梓有好感。... 偏远小城的文学青年桑梓，来到北方某海宾城市，在一家报社临时供职。报社同事毛利一直对桑梓有好感。一次意外的误会使初到滨城樊家保与舞厅歌手柳素素相识。桑梓经毛利介绍来到大学教授文达与舒心家中暂时栖身，帮助舒心整理文稿并料理家务。

人过中年的于大海（张国立 饰）半生蹉跎，似乎就没遇上什么好事。曾经是国营厂的货车司机，厂子倒闭后开上了出租，起早贪黑挣个辛苦钱，老婆祝美莲（邓婕 饰）实在受不了他的木讷脾气，拍拍屁股离婚走人。父母去世后，大海独自拉扯两个弟弟，二弟大涌（刘燕军 饰）混成个工头，算是弟兄中 最有出息的；三弟大江（谭洋 饰）体弱多病，病退在家，偏还是个自私嘴损不让人省心的主儿。另有一个小弟弟大水（陈建斌 饰）早年被父母送人，后因斗殴关进了监狱。

刘世平终于开上了出租车。他为人正直对工作兢兢业业，妻子潘丽敏先是嫌丈夫挣不着钱，而丈夫开上了出租挣了钱后，她却逐渐感到了自己失去了丈夫。寂寞难耐的潘丽敏在立交桥下的舞场结识了风度不俗的秦凡，她的家庭不可避免地解体了。

出租车司机史进提早下班。当晚和卖碟的朱明可、卖鱼的古大炮、爱买彩票的刑二饼、卖烧烤的老虾等老友汇合，搞小乐队的演出。突然，几个陌生人冲上来将史进打倒，迅速逃逸。事后史进接到个道歉电话，对方说打错人了。朱明可想到吴鹏曾经扬言要伙同刘金成废掉史进，原因是史进干涉他追史雪，于是一口咬定是吴鹏打人。史进的家里也炸开了锅，妹妹史雪到处追查，老爹史大启忙着报警。

1960年秋天，走在荒郊野外的孕妇王桂香突然感觉腹部一阵绞痛，恰巧被路过的团长田辽沈和部队医院护士长杨佩佩夫妇把王桂香送到了医院。王桂香顺利地产下一对双胞胎男孩，两个孩子到来让王桂香陷入痛苦之中，因为这会使一家原本拮据的生活雪上加霜。