故事发生在明朝时期，李时珍（赵丹 饰）因其高明的医术和高洁的品格而获得了百姓们的爱戴和认可。楚王邀请李时珍进宫给王子治病，令宫廷御医们手足无措的古怪病症在李时珍的手下化为乌有。李时珍获得了进入太医院深造的机会，可是他提出的唯一要求，就是请求楚王重修本草。李时珍无法忍受太医院里同僚们迂腐的作风，知道自己如果一直待在这里将永远无法实现心愿，于是他辞了官返回故里，决定依靠自己的双手修正本草。乡亲们得知了李时珍的志向，纷纷向其伸出了援手，李时珍以一己之身亲自验证了数百种草药的功效，《本草书》渐渐完善了起来。

蒙族青年迪鲁瓦非常喜欢金花，但是金花却对汉族青年丁世雄情有独钟，迪鲁瓦因此很妒忌世雄，不久迪鲁瓦的妹妹罗尔姬娜被王府征去服役。抗日战争爆发后，潜伏的日本特务控制了王爷，他化名济克扬假扮喇嘛进行破坏活动，济克扬不断挑拨迪鲁瓦与世雄的关系，但他的阴谋总被金花的哥哥朗桑发现，他恼怒之下把朗桑抓了起来。罗尔姬娜知道了济克扬的阴谋后告诉了哥哥迪鲁瓦，迪鲁瓦和世雄联手救出了朗桑，他们联合王府中的保安队击毙了日本特务，然而在战斗中金花不幸中弹身亡。

在一座鸽子笼似的弄堂房里，住着六户人家：楼上统厢房住的是已被停职的某丝厂职员袁瑞三（王献斋饰）和他的会做人的太太（舒绣文饰），袁瑞三虽然失业已久，却硬撑着门面，装出并未失业的样子；客堂楼住的是两名舞女孙如梅和俞连珠，她们虽然每天到舞厅去，可是舞厅里舞客寥寥，只有“汤”可吃；亭子间里住的是汽车夫唐根泰，他的主人在事业上“兜不转”，致使他闲来无事，终日开着小车，载着女人乱转；阁楼上住的是小学教员陈老师，由于校方欠薪太久，加上卖文无路，使他异常焦急；楼下统厢房住的是范思全夫妇，男的在一家木器店当跑街，但拉不到

在上海大贸商业公司任职的李宗敏因公不幸遇难。公司念旧拨款抚恤李妻高礼芬。礼芬对抚恤金的处理很为难。在感情上她认为这是亡夫的卖命钱，应该用来做些有意义的事业，所以她把一些钱捐给丈夫生前挚友刘校长，购置校址作为纪念。她又考虑到在上海这个地方没有钱就无法生存，物价飞涨，妹妹丽芬又是一个不能自立的学生，这使她不能不为活着的人打算，最后决定把余下的一些钱托丈夫的另一个朋友、某商行的经历俞子昂代为经营。俞因投机失败商行亏损甚巨，急需敛财弥补，为了挪用这笔钱作为经营资本，他同自己的妻子离了婚，而和礼芬结合。刘校长赶来劝

某村杨家寡妇立福嫂与单身农民曾良臣相爱。杨氏宗族族长杨永成认为此事伤风败俗，丢了杨家的脸，提出将立福嫂之女杨春梅嫁给曾良臣，以免家丑外扬。立福嫂慑于族法，不得不从。但春梅早已和同村青年朱小昌相爱。二人深夜相会，私订终身，决心向封建思想挑战。当晚，立福嫂与曾良臣也在竹林中商谈，被荣三嫂听见，欲抓她去见族长。立福嫂挣脱逃走，后上吊自杀被救。杨永成为整治立福嫂母女，重振族法，在祠堂内召开全族大会。王乡长及时赶来，向群众宣讲新婚姻法，启发群众控诉过去地主把持祠堂、欺压穷人的罪行，并砸烂了供奉在祠堂里的地主牌位，推

蒙族青年迪鲁瓦非常喜欢金花，但是金花却对汉族青年丁世雄情有独钟，迪鲁瓦因此很妒忌世雄，不久迪鲁瓦的妹妹罗尔姬娜被王府征去服役。抗日战争爆发后，潜伏的日本特务控制了王爷，他化名济克扬假扮喇嘛进行破坏活动，济克扬不断挑拨迪鲁瓦与世雄的关系，但他的阴谋总被金花的哥哥朗桑发现，他恼怒之下把朗桑抓了起来。 罗尔姬娜知道了济克扬的阴谋后告诉了哥哥迪鲁瓦，迪鲁瓦和世雄联手救出了朗桑，他们联合王府中的保安队击毙了日本特务，然而在战斗中金花不幸中弹身亡。

一幢两层小楼里住着身份各异的六户人家，大家都在生活的重压下挣扎。为了给儿子凑赌金，二房东不得不逼着大家交房租。袁瑞三被丝厂停了职，为证明自己还在上班天天坐茶馆。因为借债，瑞三逼太太当掉了心爱的首饰，却又好心借钱给邻居看病。好事积德，袁太太中了航空大奖，丝厂重新开业，袁家夫妇陡然成为富人，却再也洒脱不起来，对邻居们的困难视而不见，钱也存进了钱庄。不想钱庄经理卷款而逃，夫妇俩又成穷光蛋……

电影《一江春水向东流》拍摄于1947年，云集了当年红极一时的明星，如白杨、陶金、舒绣文、上官云珠等。　　影片在1947年10月在上海公映后反应极为热烈，出现“成千万人引颈翘望，成千万人踩进戏院大门”。“满城争看一江春”的壮观景象。

现代陈世美和秦香莲的故事。导演以一家人的生活变迁，表现了十年的社会图景。　　上海某纱厂的女工素芬和夜校教师张忠良相识并相爱。张忠良为宣传抗日，给义勇军募捐，引起纱厂温经理的不满。没多久，素芬和忠良结婚了，一年后有了一个儿子。

周家浩与钱兰英青年时代相爱，后来家浩到南方参加革命军，兰英爱慕虚荣的母亲逼她与商人张鸿昌结婚。后来，兰英得知家浩回到上海，她找到了家浩，取得家浩的谅解，与家浩一起来到南方。抗战期间，做铁路站长的家浩不受沦为汉奸的张鸿昌的威逼利诱，不给他车皮运走私货品。他们虽然生活清苦，但人格高尚，这一切潜移默化地教育了女儿元珍。今天，看到女儿在众多的追求者中，选中了铁路工人王友深, 走上了和自己当年一样的恋爱之道，他们感到无比欣慰。